ภาพยนตร์สารคดีเป็นหนังที่มีระยะเวลามากกว่าหนึ่งชั่วโมงดังนั้นแนวคิดจึงเชื่อมโยงกับฟุตเทจ (จากภาพ ตัดปะของ ฝรั่งเศส) นั่นคือกับระยะเวลาของข้อเสนอทางภาพยนตร์
หากภาพยนตร์เรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ เป็นเวลาน้อยกว่าหกสิบนาทีก็จะเรียกว่าเป็นขนาดกลาง - ภาพยนตร์เรื่องยาวในทางตรงกันข้ามถ้าภาพจะสั้นมากมันเป็นหนังสั้นในระยะสั้นภาพยนตร์จะเรียงลำดับจากระยะเวลาสั้นไปจนถึงยาวกว่า: ภาพยนตร์สั้นภาพยนตร์ความยาวปานกลางภาพยนตร์สารคดี
มันเป็นสิ่งสำคัญที่จะจำไว้ว่าค่าเฉลี่ยของหกสิบนาทีเพื่อกำหนดภาพยนตร์สารคดีที่มีการเสนอโดยรอยัลสเปนสถาบันการศึกษา (RAE) ในของพจนานุกรมมีสถาบันในอุตสาหกรรมภาพยนตร์ที่ระบุความยาวขั้นต่ำของภาพยนตร์สารคดีในสี่สิบนาที
ไม่ว่าในกรณีใดภาพยนตร์ส่วนใหญ่ที่ออกฉายในโรงภาพยนตร์ทั่วโลกเป็นภาพยนตร์สารคดี นี่คือรูปแบบที่ผู้สร้างภาพยนตร์ใช้มากที่สุดในการเล่าเรื่องราวบนหน้าจอขนาดใหญ่
ภาพยนตร์ที่สามารถดูได้ในช่องทีวีและที่มีอยู่ในแพลตฟอร์มต่างๆบนอินเทอร์เน็ตมักเป็นภาพยนตร์สารคดี ผู้ชมคุ้นเคยกับภาพยนตร์ที่มีความยาวระหว่าง 90 ถึง 120 นาทีแม้ว่าจะมีภาพยนตร์สารคดีที่มีความยาวมากกว่าสามชั่วโมงก็ตาม
ตามยูเนสโกความทรงจำของโลกลงทะเบียน, "เรื่องของเคลลี่แก๊ง" เป็นภาพยนตร์เรื่องแรกในประวัติศาสตร์ เทปเงียบนี้วางจำหน่ายในปลายปี 1906กำกับและเขียนโดยCharles Taitชาวออสเตรเลียและใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง