มาจากภาษาละติน litterālis , ที่แท้จริงคือสิ่งที่ตามตัวอักษรของข้อความและเหมาะสมและแน่นอนความหมายของคำที่ใช้ในนั้นซึ่งหมายความว่าจะไม่คำนึงถึงความรู้สึกโดยนัยหรือเชิงแนะนำ
ตัวอย่างเช่น "ราอูลจับมือพ่อ" เป็นวลีที่บ่งบอกว่าชายคนนี้ช่วยพ่อของเขา อย่างไรก็ตามความรู้สึกตามตัวอักษรจะระบุว่าราอูลมอบแขนขาให้พ่อของเขา เป็นที่ชัดเจนว่าความรู้สึกตามตัวอักษรบางครั้งก็ไร้เหตุผล
"ฉันจะฟังเพลงเพื่อดูว่าฉันจะได้รับแรงบันดาลใจให้เขียนโน้ตนี้หรือไม่" เป็นอีกตัวอย่างหนึ่งของวลีที่มีความหมายตามตัวอักษรไม่ตรงกับความเข้าใจที่ถูกต้อง "สร้างแรงบันดาลใจ" เป็นคำกริยาที่หมายถึงการดึงดูดอากาศภายนอกเข้าสู่ปอด แต่ยังใช้เพื่อตั้งชื่อการเกิดของความคิดในจิตใจ
ในทางกลับกันการแปลตามตัวอักษรจะรวมคำแต่ละคำไว้ในข้อความต้นฉบับและในลำดับเดียวกันทุกครั้งที่ทำได้ ดังนั้นนักแปลจึงไม่รวมถึงความเป็นส่วนตัวหรือความสามารถพิเศษของเขาในการทำงานของเขา แต่ จำกัด ตัวเองในการดำเนินการแก้ไขไวยากรณ์และคำศัพท์
มีการแปลตามตัวอักษรว่าจะสูญเสียความหมายคือ: "ฉันจะโทรหาคุณกลับ" คือการแสดงออกในภาษาอังกฤษซึ่งแปลความหมายจะเป็นสิ่งที่ชอบ "ฉันจะโทรกลับ . " ดังนั้นการแปลที่ถูกต้องของ “ฉันจะโทรหาคุณกลับ” ไม่ได้แปลความหมาย แต่การแสดงออกเช่น “ ฉันจะโทรกลับหาคุณ ”นักแปลอัตโนมัติอาศัยการแปลตามตัวอักษรประเภทนี้ซึ่งเป็นสาเหตุที่มักไม่ได้ผล